Вадим Гетьман народився 1935 року у селі Снітин Лубенського району на Полтавщині. Його батьки були вчителями, працювали у місцевій школі. Вадим був дуже здібним і після здобуття середньої освіти легко вступив до Київського фінансово-економічного інституту. Після закінчення закладу вищої освіти у 1956 році розпочав свою кар’єру в державних економічних органах УРСР. До 1975 року працював у різних фінансових органах Запоріжжя, а потім його запросили у Київ. Він почав працювати у державному банку УРСР. Під час перебудови швидко став помітною фігурою серед економістів, які прагнули реформувати радянську фінансову систему. Після проголошення незалежності України в 1991 році, Вадим Гетьман відіграв одну з ключових ролей у створенні Національного банку України (НБУ) та розробці його фінансової політики. У 1992 році діяч став головою правління НБУ, де сприяв становленню фінансової стабільності країни. За його ініціативи в Україні почали запроваджувати сучасні банківські стандарти. З іменем Гетьмана пов’язані виготовлення і створення власного сучасного виробництва національної грошової одиниці – гривні, на перших паперових знаках якої стоїть його особистий підпис, вступ України до МВФ, Світового банку, ЄБРР, створення Української міжбанківської валютної біржі. Не поділяючи офіційної точки зору щодо умов виходу з «рубльової зони», подав у відставку з посади Голови Правління НБУ.

Гетьман також брав активну участь у політичному житті країни, був депутатом Верховної Ради кількох скликань. Він підтримував ідеї економічної незалежності та створення національної фінансової системи, що відповідала б міжнародним стандартам. Його політична діяльність була спрямована на розвиток ринкової економіки та інтеграцію України у світову економіку. Вадим Гетьман брав безпосередню участь у творенні ключових документів української державності – Декларації про державний суверенітет України, Акта проголошення незалежності України, Конституції України; автор і співавтор Законів України «Про економічну самостійність Української РСР» (1990), «Про ціни і ціноутворення» (1990), «Про банки і банківську діяльність» (1991), очолював робочу групу з розробки проєкту Закону України «Про Національний банк України» (1999, із змінами і доповненнями 2000).

22 квітня 1998 року Гетьман був убитий у власній квартирі в Києві. Його смерть стала великим ударом для банківської сфери України, і досі багато хто вважає його вбивство пов’язаним із політичною та економічною діяльністю.

На вшанування пам’яті визначного державного діяча у Києві йому встановлено меморіальні дошки на фасаді будинку, де він і на фасаді будинку Української міжбанківської валютної біржі. Ім’я Вадима Геьмана також присвоєно Київському економічному університету.